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La sonde Hayabusa 2 a réussi à se poser sur l'astéroïde Ryugu pour en ramener des morceaux
Hayabusa 2 a semble-t-il réussi sa mission sur Ryugu. Elle devrait rapporter des échantillons de l'astéroïde sur Terre fin 2020.
ESPACE - Le Japon contient encore sa joie, mais il peut vraisemblablement se féliciter d'un grand succès. La sonde Hayabusa 2 a en effet réussi à se poser brièvement ce vendredi 22 février au matin (heure japonaise) sur l'astéroïde Ryugu, selon l'Agence d'exploration spatiale japonaise (Jaxa), qui gère cette mission délicate avec une extrême prudence.
Dans la salle de contrôle, les responsables de la mission sont apparus d'abord anxieux puis se sont mis à applaudir de joie quand la sonde a donné un signal positif, selon des images diffusées sur internet par Jaxa.
"Félicitations pour ton atterrissage réussi, Hayabusa 2! Nous attendons avec impatience la télémesure et la confirmation de la récupération des échantillons"
La sonde Hayabusa 2, qui a déjà récolté des données depuis son lancement en décembre 2014, devait cette fois-ci envoyer violemment sur Ryugu un projectile (une sorte de balle) pour provoquer un choc en surface et collecter les poussières ainsi créées. Une autre opération de prélèvement un peu différente est prévue dans plusieurs semaines. Ces échantillons seront ensuite rapportés sur Terre fin 2020.
Que quelques secondes passées sur Ryugu
"Nous sommes vraiment soulagés. Nous avons vraiment trouvé le temps long avant l'atterrissage. Cela s'est bien passé, nous sommes très contents", a dit ensuite un responsable de la mission lors d'une première conférence de presse. Hayabusa "est revenue comme programmé à sa position orbitale autour de Ryugu et a envoyé de premières indications qui montrent que le contact avec l'astéroïde a bien eu lieu", a-t-il poursuivi.
Des photos de la surface de Ryugu prises par la sonde montrent des traces du bref contact entre les deux. "Le tir (de la balle) a apparemment aussi réussi", a précisé un ingénieur de la mission. "On peut dire que c'est un succès", s'est-il félicité.
La sonde devait initialement se poser ailleurs en octobre dernier, mais il a fallu trouver un lieu pas trop accidenté afin de ne pas endommager ce fragile engin, ce qui a pris plus de temps que prévu. In fine, c'est un espace de seulement 6 mètres de diamètre qu'il a fallu viser.
La Jaxa doit encore analyser diverses données, mais "nous avons confirmé que la sonde s'est bien posée sur Ryugu et nous pensons que nous avons fait un travail parfait", s'est réjoui un autre membre de l'agence devant les médias.
La descente de Hayabusa 2 vers Ryugu, à quelque 340 millions de kilomètres de la Terre, avait commencé jeudi à 13H15 (5H15 à Paris) avec retard, mais la sonde est finalement entrée en contact avec l'astéroïde près d'une heure plus tôt qu'annoncé. Comme prévu, la sonde ne s'est posée que quelques secondes sur Ryugu. Il faudra ensuite plusieurs jours pour acquérir la certitude que les échantillons de sol ont bien été collectés.
Trois ans et dix mois pour atteindre Ryugu
L'aventure Hayabusa 2 a débuté le 3 décembre 2014. La sonde est alors partie pour un long périple de 3,2 milliards de kilomètres et cette odyssée est loin d'être terminée. Il lui a fallu exactement trois ans et dix mois pour parvenir à destination. En juin 2018, elle s'est finalement stabilisée à 20 kilomètres de Ryugu, astéroïde très ancien en forme de diamant qui date de la formation du système solaire.
La sonde avait largué en octobre sur l'astéroïde un petit robot franco-allemand, Mascot, qui avait travaillé plus de 17 heures pour analyser la composition du sol de ce corps rocheux primitif, dans l'espoir de mieux comprendre la formation du système solaire. Le but ultime est de contribuer à enrichir les connaissances de notre environnement spatial "pour mieux appréhender l'apparition de la vie sur Terre", selon la Jaxa.
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