Tempêtes solaires

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Elles sont plus fréquentes qu'on ne le pensait : une gigantesque tempête solaire pourrait-elle frapper la Terre ?

ESPACE - Le Soleil aussi peut avoir ses accès de colère et cela se manifeste par des tempêtes solaires. Or, si notre planète se trouve à proximité pendant ce genre d’événements, les conséquences pourraient être dramatiques.

Déferlant à une vitesse de plusieurs milliers de kilomètres par seconde, les rafales de vents solaires mettent à peine quelques jours pour atteindre notre planète. De quoi alors donner quelques sueurs froides aux astronomes. En atteignant le champ magnétique terrestre, ce phénomène, également à l'origine des aurores boréales, est susceptible d'avoir une incidence sur le bon fonctionnement des réseaux électriques et interrompre les télécommunications, les transports aériens ou tout autre système reposant sur l'électricité. Internet et système GPS compris.

Or, une nouvelle étude de l’université anglaise Warwick nous apprend que ces phénomènes, bien qu'ils soient d'intensités variables, sont de plus en plus fréquents. De fait, en étudiant les relevés de champ magnétique enregistrés à des points opposés de la Terre au cours des 150 dernières années, une équipe de scientifiques a constaté que "les tempêtes magnétiques sévères en provenance du Soleil se sont produites au cours de 42 des 150 dernières années, donc tous les trois ans et demi en moyenne. Des tempêtes extrêmes, quant à elle, ont eu lieu six fois au cours de la même période, soit en moyenne tous les vingt-cinq ans".

A la surface du Soleil, dans ce qu'on appelle la couronne solaire, de gigantesques explosions (ou éjections de masse coronale) projettent des milliards de tonnes de plasma ionisé et de particules électromagnétiques dans l’espace. Les vents solaires chargés des puissantes radiations qui en résultent peuvent alors provoquer des orages géomagnétiques lors de leur entrée en contact avec le champ magnétique terrestre. 

Désormais, nous savons que le Soleil a une activité cyclique. Or, en fin de phase active, comme c'est le cas actuellement, ces éruptions deviennent de plus en plus rares mais peuvent néanmoins être puissantes. Cependant, la prochaine période d’activité intense du Soleil n’est pas si lointaine puisqu’elle débutera en 2023, explique l’Agence spatiale européenne (Esa) sur son site internet.

Jouant le rôle de vigie, l'observatoire spatial Stereo-A de la Nasa surveille en permanence ce type d'événements. Et depuis novembre 2019, un nouveau service de météo spatiale alerte les compagnies aériennes en temps réel sur les risques d'éruptions solaires pouvant perturber les communications à bord des avions. Il s’appuie sur les données recueillies par les centres de météorologie spatiale de dix-sept pays (dont la France).

Des recherches sont également en cours pour tenter d’anticiper les tempêtes solaires qui vont toucher la Terre et mieux se préparer à leur arrivée, comme pour la météo terrestre. Dans cette optique, depuis maintenant un an et demi, la sonde solaire Parker Probe de la Nasa effectue des relevés dans la couronne solaire, d'où partent ces fameuses tempêtes, dans le but de percer leur origine.