Extraordinaire !

La Nasa évoque un moment historique : la sonde Voyager 1, lancée il y a 36 ans, a bien quitté le système solaire. La sonde américaine devient ainsi le premier objet envoyé par l'homme à atteindre l'espace intersidéral. Explications.

L'information avait donné lieu à de vifs débats ces derniers mois, mais cette fois-ci c'est l'Agence spatiale américaine (Nasa) qui l'affirme : Voyager 1 a quitté le système solaire. Cette sonde qui voyage dans l'espace depuis 36 ans se trouve désormais dans une zone inconnue : l'espace intersidéral. Voyager 1 devient ainsi le premier objet humain à être sorti du système solaire. 

"L'humanité a franchi un pas historique en entrant dans l'espace interstellaire", s'est félicité Edward Stone, le responsable scientifique de la mission à la Nasa. "C'est la première fois que l'humanité peut sortir du berceau du système solaire pour explorer le reste de la galaxie", explique-t-il à l'AFP. 

"Nous avons sursauté sur nos chaises" 

Selon une étude publiée dans la revue Science et confirmées par la Nasa ce jeudi, la sonde a quitté le système solaire vers le 25 août 2012. L'analyse des densités de plasma autour du vaisseau se sont révélées conformes aux densités se trouvant dans la région interstellaire prédites dans les modèles, selon des chercheurs de l'Université d'Iowa, à l'origine de cette étude. 

"Nous avons sursauté sur nos chaises quand nous avons constaté ces oscillations dans nos données car elles montraient que le vaisseau se trouvait dans une région totalement nouvelle, conforme à ce que l'on peut attendre dans l'espace intersidéral et entièrement différente de l'héliosphère, la bulle formée par les rayons solaires", explique Don Gurnett, l'un des astrophysiciens qui a mené les recherches. 

257 ans pour rejoindre les planètes de Kirk et Spock ! 

L'agence spaciale américaine s'est empressée de poster des tweets à propos de cet évènement historique. Dans l'un des messages, elle estime non sans humour, qu'il faudra encore 257 années pour que Voyager 1 rejoigne les planètes de Kirk et Spock, les héros de science fiction de Star Treck. 

36 years; 12 bil. miles from Earth; 1 year in #interstellar space -- Here's some facts about @NASAVoyagerpic.twitter.com/YblKzT0Zw6

— NASA (@NASA) September 12, 2013 

A 18 milliards de kilomètres de la Terre 

Il est donc désormais certain que cette sonde, qui se trouve à plus de 18 milliards de kilomètres du Soleil, a bel et bien traversé la frontière entre le système solaire et l'espace intersidéral. La question avait pourtant suscité un vif débat dans la communauté scientifique cette année. En août, une étude fondée sur d'autres données, avait notamment conclu que la sonde était sortie du système solaire le 27 juillet, mais la Nasa avait jugé ces recherches non concluantes.

Selon cette étude de l'astrophysicien Marc Swisdak de l'Université du Maryland, Voyager 1 est dans une zone composée de gaz lactique dans laquelle les rayons cosmiques de la Voie lactée abondent, tandis que les particules émanant du Soleil sont quasiment inexistantes. "Il s'agit d'un point de vu controversé, mais nous estimons que Voyager a fini par quitter le système solaire et a véritablement commencé son voyage dans la Voie lactée", résumait alors le scientifique. La nouvelle étude publiée jeudi dans Science vient pourtant conforter les conclusions des universitaires du Maryland. 

Les batteries seront épuisées vers 2020

Pour John Grunsfeld, le patron des missions scientifiques de la Nasa, "Voyager s'est aventuré là où aucune autre sonde n'est allée avant, marquant l'un des accomplissements technologiques le plus significatif dans les annales de l'histoire de la science". La durée de vie des deux sondes Voyager, lancées en 1977 à un mois d'intervalle et qui avancent à 55.000 km/h, ne devait pas dépasser cinq ans, mais elles sont toujours aujourd'hui en bon état de fonctionnement. Leurs caméras ont été éteintes pour économiser leur batterie au plutonium qui devrait s'épuiser vers 2020.

Le programme d'exploration Voyager avait pour objectif l'étude des planètes du système solaire. Voyager 1 et 2 ont survolé Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune ainsi que 48 de leurs lunes. Les données recueillies par les neuf instruments à bord de chacune des sondes en font la mission d'exploration du système solaire la plus fructueuse scientifiquement de toute l'histoire spatiale. 

Des petits morceaux d'humanité à bord de Voyager 

Les deux vaisseaux transportent chacun un disque en or plaqué de cuivre de 30 cm contenant 115 photographies et une variété de sons naturels ainsi que des messages dans 55 langues. Des messages du président américain d'alors Jimmy Carter et du secrétaire général de l'ONU de l'époque, Kurt Waldheim, voyagent également dans ces sondes depuis plus de 35 ans.

Selon les scientifiques, Voyager 1 et 2 (cette dernière devrait sortir du système solaire d'ici trois ans) se trouveront dans le voisinage d'autres étoiles et à environ deux années-lumière (une année lumière équivaut à 9.461 milliards de km) du Soleil d'ici 40.000 ans.