Des astronomes ont découvert un petit astéroïde sur une orbite très étrange autour de notre planète.
Par Tristan Vey
Ce n’est pas tous les jours qu’on se découvre une nouvelle lune. Kacper Wierzchos, astronome polonais chasseur d’astéroïdes et de comètes au Laboratoire lunaire et planétaire de l’université d’Arizona, ne cachait donc pas son enthousiasme sur Twitter mercredi:
BIG NEWS (thread 1/3). Earth has a new temporarily captured object/Possible mini-moon called 2020 CD3. On the night of Feb. 15, my Catalina Sky Survey teammate Teddy Pruyne and I found a 20th magnitude object. Here are the discovery images.
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Ce nouveau satellite naturel, officiellement baptisé 2020 CD3 par le Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale, n’a évidemment pas grand-chose à voir avec notre bonne vieille Lune. Il s’agit en effet d’un minuscule astéroïde dont la taille est estimée entre 1,9 et 3,5 mètres, soit la taille d’une voiture (à supposer qu’il réfléchit la lumière comme un astéroïde carboné de type C, la population la plus abondante qui compose les ¾ des astéroïdes connus).
Ce nouvel objet a été détecté le 15 février dernier par le Catilina Sky Survey à l’Observatoire du Mont Lemmon (Arizona). Les modèles orbitaux laissent penser qu’il a été capturé par le champ gravitationnel de la Terre il y a 3 ans. Ne vous attachez pas trop à ce nouveau petit compagnon: son orbite est très instable... Il pourrait être éjecté du système Terre-Lune dès ce printemps selon les calculs des astronomes.
Son codécouvreur, Tony Dunn, a ainsi publié sur twitter une petite vidéo qui montre (en boucle) l’évolution de sa trajectoire, particulièrement chaotique, de la nouvelle mini-lune (en rouge). Pour vous repérer, la Terre est un point bleu (difficile à discerner) au centre de l’image et l’anneau blanc représente la trajectoire de notre Lune.
Here's an animated GIF of our new mini-moon 2020 CD3, discovered by @WierzchosKacper. Rotating frame keeps the Earth/Sun line stationary. Orbital elements courtesy of IUA MPEC. minorplanetcenter.net/mpec/K20/K20DA…orbitsimulator.com/gravitySimulat…
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Ce n’est que la deuxième fois que les astronomes découvrent la présence d’une petite lune temporaire autour de notre planète. Il s’agissait alors d’un autre astéroïde à peu près de la même taille, 2006 RH120, qui était resté près de nous entre septembre 2006 et juin 2007. Lui aussi avait été découvert par le Catilina Sky Survey.
«D’après des simulations numériques, il y aurait un satellite naturel d’un mètre autour de la Terre à tout instant», analyse Patrick Michel, spécialiste des astéroïdes à l’Observatoire de la Côte d’Azur. «Mais ils ne restent jamais longtemps a priori et finissent rapidement par tomber sur Terre (0.1% des cas) ou repartent poursuivre leur route autour du Soleil. Notre Lune n’est jamais vraiment seule et il y a toujours au moins un tout petit caillou pour l’accompagner!»
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